Он приказал генералу Одмо Саксби привести императорскую армию в полную боевую готовность, но за годы правления Сальвадора в армии произошел полный развал. Военные корабли обычно транспортировали на больших свертывающих пространство судах «Венхолдз», и армия зависела от пилотов Венпорта. Родерик поклялся убрать коррумпированных офицеров и привести императорские вооруженные силы в должную форму, но для этого требовались время и значительные усилия. Некоторые благородные дома будут недовольны, если офицеров, их ставленников, уволят со службы; получив свои высокие должности, военные оказывали ответные услуги.

Родерик намерен был начать с Саксби, слабовольного, несмотря на высокое звание. Очевидно, его поддерживали влиятельные вельможи, но новый император был готов к борьбе. Если Лига Ландсраада падет, эти вельможи потеряют все.

Хадита поддержала его, но поняла, что предстоит сражение.

– Может быть, увезти детей в безопасное место? Или отправить их, а самой остаться с тобой? Если будут волнения, тебе не стоит оставаться в одиночестве…

Думая о Нанте, они печально переглянулись. Наконец Родерик сказал:

– Наши дети должны быть в безопасности. Когда-нибудь Джавикко станет императором. Я хочу, чтобы вам ничто не угрожало и я был бы спокоен, но не меньше мне хочется, чтобы ты была рядом. Мне нужны твои советы.

Хадита поцеловала его и направилась к двери.

– Начну сборы… и я рада, что ты не отсылаешь меня. Думаю, даже императорские гвардейцы не заставят меня уехать.

Преподобная Мать Валя Харконнен прибыла в самое время, чтобы присутствовать на неожиданной коронации императора Родерика Коррино Первого. Расчет времени оказался безупречным.

В полете ее сопровождали сестра Оливия и еще шесть женщин, в том числе четыре «верные» сестры, прилетевшие с Доротеей. В своей новой роли Преподобной Матери Валя была хороша, но лучшим ее украшением стала уверенность. Она возглавила единый Орден сестер, и, хотя ей не было еще и двадцати пяти, в ее сознании хранились тысячи лет опыта Другой Памяти.

Но, попытавшись пройти во дворец, восемь сестер не сумели пробиться сквозь праздничную толпу. По всему городу были расставлены императорские солдаты в парадных мундирах, но со щитами.

Преподобная Мать выпытывала подробности, задавала вопросы и скоро поняла, что Родерик должен взойти на трон. Император Сальвадор сгинул в космосе во время очередной катастрофы и предположительно погиб – подозрительно скоро после смерти Ракеллы и Доротеи.

Мысли сестры Оливии были схожи с Валиными.

– Видно, настало время новых лидеров, Преподобная Мать.

Валя ответила легкой улыбкой и заметила, что правоверные сестры кивают. Она заговорила намеренно тихо, так, что могли слышать только ее спутницы.

– Император Сальвадор не был другом Ордену. Давайте не забывать, какой приказ он отдал на Россаке – даже на Доротее лежала вина за участие в этом. Будем надеяться, что Родерик станет императором другого типа.

На запруженных народом улицах Валя отправила двух сестер-традиционалисток вперед, на поиски других членов фракции Доротеи, чтобы сообщили тем о прибытии Преподобной Матери. И когда сестры наконец оказались перед дворцом, Валя услышала, что кто-то их зовет.

В толпе празднующих она увидела коренастую женщину, с которой когда-то работала на Россаке, – сестру Нинке. Она была среди тех, кто категорически возражал против использования компьютеров и вместе с Доротеей улетел к императорскому двору. Но Нинке была разумна и не склонна к истерии.

Если Валя – Преподобная Мать, она не должна думать об этих сестрах как о предательницах. Эти женщины, особенно их талант определять правду, нужны ей, она добавит их к сестрам на Уоллаче-IX.

Они не виделись год, но Нинке заметно поседела. Несмотря на полноту, она легко двигалась в толпе.

Нинке поманила их:

– Сюда.

Она провела Валю, Оливию и их спутниц на более свободное место. Приходилось пробиваться через толпу; люди рвались вперед, чтобы лучше видеть коронацию. Когда Вале преграждали дорогу, она повышала голос и властно говорила:

– Расступитесь! Дело императора!

Это был не тот сильный, властный голос, который она использовала как оружие с мастером Пласидо и с Доротеей, но все равно люди повиновались. Зрители расступались, натыкаясь друг на друга. И удивленно или гневно смотрели на группу женщин.

Нинке сказала:

– Нам сообщили о прибытии вашего корабля, и сейчас сестры готовятся к встрече с вами. – Она посмотрела на Валю. – Кронпринц Родерик ждет Доротею.

– Родерик может не волноваться, – сказала Валя. – У него будет узнающая правду, и сестры объяснят ему договоренность Доротеи с Преподобной Матерью Ракеллой. Орден сестер снова должен стать сильным и единым.

Нинке, по-прежнему сомневаясь, вела их дальше.

– У нас есть особая ложа для наблюдения за коронацией. Зимия не готова к наплыву гостей со всей империи. Приняты чрезвычайные меры безопасности, чтобы предотвратить новые волнения. Не приглашены ни вождь Торондо, ни директор Венпорт. Принц Родерик опасался, что их присутствие вызовет ненужное возбуждение.

«Да, вызовет», – подумала Валя.

Когда сестры добрались до центральной площади, перед ними открылся новый проход. Нинке поговорила с солдатом, который стоял у лестницы, ведущей на смотровую площадку, и императорский гвардеец проводил женщин в ложу. Отсюда хорошо видны были место коронации и зеленый трон. Там ждала большая группа последовательниц Доротеи. Большинство их Валя знала.

Когда Валя появилась, сестра Эстер-Кано и все прочие сестры встали, коротко поклонились и снова сели. Валя чувствовала волнение и тревогу, предвидела возможные сложности. Она надеялась, что, когда четыре правоверные сестры подтвердят обоснованность ее притязаний, последовательницы Доротеи примут новую Преподобную Мать. Если нет, Валя готова была сразиться с ними и убить любую несогласную.

В соседних ложах теснились роскошно одетые придворные, среди них дворецкий императора, министр императорского протокола и разнообразные важные гости. На сцене выстроились элегантно одетые делегаты от различных домов Ландсраада и ведущих коммерческих объединений. Деловых представителей «Венпорт холдингз» Валя не увидела.

На сцену, украшенную флагами, вышел Родерик Коррино в ало-золотом церемониальном мундире с серебряными эполетами, с блестящими медалями и лентами на груди; целая галактика маленьких золотых звезд сбегала по его рукам и окружала запястья. К воротнику был приколот золотой лев. Родерик подождал, пока по периметру сцены выстроится дополнительная охрана, отряд почетной гвардии, вооруженный мощным оружием.

Правоверные сестры окружили Валю и ее спутниц с Уоллача. Эстер-Кано сказала:

– У нас к тебе много вопросов, сестра Валя.

Вспоминая личность этой женщины, ее особенности и слабости, Валя резко поправила:

– Преподобная Мать Валя.

Эстер-Кано отпрянула, словно от удара, потом постаралась взять себя в руки.

– Да, это один из наших вопросов.

– Вам сообщили, что теперь я новая Преподобная Мать – по желанию Преподобной Матери Ракеллы, подкрепленному самоубийством Преподобной Матери Доротеи.

– Очень своевременное самоубийство…

В голосе Эстер-Кано явно звучало подозрение.

– Ты узнающая правду, так услышь правду. В последние дни жизни Преподобная Мать Ракелла убедила нас с Доротеей помириться – ради блага всего Ордена. Мы обе согласились. Ваши сестры – свидетельницы.

Она видела, что сестры с Салусы внимательно ее слушают, и поэтому очень тщательно выбирала слова.

– После смерти Преподобной Матери Ракеллы Доротея вонзила нож себе в горло. Пепел обеих женщин сейчас развеян по территории новой школы на Уоллаче-IX. – Она прищурилась и заговорила жестче: – Теперь я ваша Преподобная Мать.